Le premier réacteur nucléaire américain construit de toutes pièces depuis des décennies entre en exploitation commerciale en Géorgie

Un nouveau réacteur dans une centrale nucléaire de Géorgie est entré en exploitation commerciale, devenant ainsi le premier nouveau réacteur américain construit de toutes pièces depuis des décennies.

Georgia Power Co. a annoncé lundi que l'unité 3 de l'usine de Vogtle, au sud-est d'Augusta, avait terminé les tests et envoyait désormais de l'électricité au réseau de manière fiable.

À sa pleine production de 1 100 mégawatts d’électricité, l’unité 3 peut alimenter 500 000 foyers et entreprises. Les services publics de Géorgie, de Floride et d’Alabama reçoivent de l’électricité.

L'énergie nucléaire représente désormais environ 25 % de la production de Georgia Power, la plus grande unité de Southern Co, basée à Atlanta.

Un quatrième réacteur est également en voie d'achèvement sur le site, où deux réacteurs précédents produisaient de l'électricité depuis des décennies. La Commission de réglementation nucléaire a déclaré vendredi que du combustible radioactif pourrait être chargé dans l'unité 4, une étape qui devrait avoir lieu avant la fin septembre. L'unité 4 devrait entrer en exploitation commerciale d'ici mars.

Les troisième et quatrième réacteurs étaient initialement censés coûter 14 milliards de dollars, mais ils sont désormais en passe de coûter 31 milliards de dollars à leurs propriétaires. Cela n'inclut pas les 3,7 milliards de dollars que l'entrepreneur initial Westinghouse a payés aux propriétaires pour qu'ils se retirent du projet. Cela porte les dépenses totales à près de 35 milliards de dollars.

Le troisième réacteur était censé commencer à produire de l'électricité en 2016 lorsque la construction a commencé en 2009.

Vogtle est important parce que les responsables gouvernementaux et certains services publics se tournent à nouveau vers l'énergie nucléaire pour atténuer le changement climatique en produisant de l'électricité sans brûler de gaz naturel, de charbon et de pétrole.

"Ce projet montre à quel point le nouveau nucléaire peut jouer et jouera un rôle essentiel dans la réalisation d'un avenir énergétique propre pour les États-Unis", a déclaré Chris Womack, PDG de Southern Co., dans un communiqué. "La mise en service de cette unité en toute sécurité est le fruit du travail acharné et du dévouement de nos équipes de Southern Company et des milliers de travailleurs supplémentaires qui ont contribué à bâtir cet avenir sur ce site."

En Géorgie, presque tous les clients électriques paieront pour Vogtle. Georgia Power possède actuellement 45,7 % des réacteurs. Les actions plus petites appartiennent à Oglethorpe Power Corp., qui fournit de l'électricité aux coopératives appartenant à ses membres, à la Municipal Electric Authority de Géorgie et à la ville de Dalton. Oglethorpe et MEAG prévoient de vendre de l'électricité à des coopératives et des services publics municipaux de toute la Géorgie, ainsi qu'à Jacksonville, en Floride, et dans certaines parties de l'Alabama et du Florida Panhandle.

Les 2,7 millions de clients de Georgia Power paient déjà une partie du coût de financement et les commissaires élus du service public ont approuvé une augmentation mensuelle des tarifs de 3,78 $ par mois pour les clients résidentiels dès que la troisième unité commencera à produire de l'électricité. Cela pourrait peser sur les factures en août, deux mois après que les clients résidentiels aient vu une augmentation de 16 $ par mois pour payer les coûts plus élevés du carburant.

Les commissaires décideront plus tard qui paiera le reste des coûts de Vogtle, y compris le quatrième réacteur.